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このことばは本来、書道における書体の類型を示すものであるが、しばしば日本人の美意識の表現として用いられることがある。中国・東晋時代に書道の基礎を作った王羲之は、古代の篆書（てんしょ）、隷書（れいしょ）に対して真（楷書）・行・草の三書体を確立したといわれるが、やがて格式が高く整った真、その対極に位置する破格の草、両者の中間に位置する行ということばを、さまざまのジャンルでも応用するようになったのである。とくに絵画表現、庭や建築のデザイン、芸能における芸のスタイル（芸風）などに用いられることが多く、また茶の世界でも同様である。
しかし注目すべきは、中国においては、真がもっとも正統なる格式として高い価値が与えられ、行と草は真に次ぐものとされるのに対し、日本的美意識の発達する中世において、この三者は等価値、ないしは草こそもっとも成熟したものであるという、いわば価値観の逆転現象が起きてしまった点である。とくに不完全の美ともいうべき「侘び」「冷え枯れる」といった美意識が注目され、真の格をやつし、くずすことによって、より精神性の高い「侘び」の極地に至ろうとする思想が支配的になったのである。
茶の湯では東山時代の書院茶を真とし、ハレの儀礼ではその形式に従いつつも、侘び草庵の茶を理想としている。また、書院茶から独自の茶の世界を作り上げた珠光およびその後継者である宗珠・紹鴎が行とすれば、侘び茶を追求した利休が草といえよう。
なお、真行草は様式上の違いを示すだけでなく、稽古の段階を示す語として用いることもある。たとえば、徹底した稽古は真の格を体得するが、名人ともなれば形式をくずした「破格」をめざすべきであると。