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1560年(永禄3)5月、尾張・桶狭間で織田信長が、数のうえで圧倒的に不利と言われながら侵攻してきた駿河の今川義元を奇襲し、勝利した戦い。信長の全国制覇の端緒となる。
駿河・遠江を支配する今川義元は、三河を制圧し、また尾張の一部を領国に取り込んでいた。5月12日、二万五千の大軍を率いて駿府を出立した義元は、18日に尾張の沓掛城に入った。先鋒はすでに鳴海城まで進んでおり、前線基地の大高城には今川軍勢として松平元康（徳川家康）が入っていた。これらを迎え討つ織田軍は総勢四千余であることから、信長は今川本隊への奇襲を考えていた。そのため、軍勢が分散して本隊の守りが手薄になる機会を窺っていた。情報収集のために放った密偵から、次々と知らされる敵の動向にも明確な作戦を命じないまま､その日は寝てしまう。
翌19日の早暁､織田方最前線の砦である丸根・鷲津砦に攻撃が始められた知らせが届くやいなや信長は起き上がり、得意の謡曲「敦盛」を三度舞い、湯漬けを立ったまま食べ､近臣五騎だけを従えて城を飛び出していった。そして熱田社に集結した兵は三千。そこから善照寺砦に移動中､丸根・鷲津砦が陥ちたとの知らせが入る。信長は敵の目を引きつけるよう、なおも鳴海城の軍に攻撃を命じる。一方､家臣の簗田政綱には義元の動きをさぐらせていたが、沓掛城を出た今川本隊が大高城に向かう途中、桶狭間山の上で昼食休憩をとっていると知らせてきた。信長は善照寺砦に旗指物を掲げさせ、本隊が入ったと見せかけて中島砦に進み、そこからまっすぐに、折からの豪雨にまぎれて敵陣に攻め上った。不意をつかれた今川本隊は慌てふためき、義元の首だけをとることを命じられていた織田軍は本陣に殺到した。こうして大将を討たれた今川軍は総崩れとなり、敗走した。
現在、桶狭間の古戦場と言われる場所は二箇所ある。豊明市栄町南館の「桶狭間古戦場」と名古屋市緑区有松町桶狭間の「田楽坪古戦場」で、統制を失った今川軍は、沓掛城に戻ろうとする部隊と大高城に進もうとする部隊に分かれてしまい、両者はそれぞれの主戦場ではないかと考えられている。