空間装飾

狩野正信を始祖とし、その息子元信によって基礎がつくられた。室町末期に始まり、桃山時代、江戸時代のおよそ300年間、日本の中心的画派となり、明治初年まで続いた。室町幕府の御用絵師であった正信は、やまと（大和）絵と漢画の両方を手がけたが、とくに漢画において時流に即した平明な画風を確立した。相国寺雲頂院の壁画を描き、また足利義政の東山殿（銀閣寺の前身）の主任障壁画家に登用された。
元信は、漢画にやまと絵の色彩を加えた装飾的な画風が特徴で、当時の好みを反映させていた。また特筆すべきは、工房を組織して大画面の障壁画を共同制作した点で、これにより大作を量産することが可能となった。法華宗徒でありながら石山本願寺の障壁画を手がけるなど、自由闊達な気風により武家、公家、町衆の間に支持者を増やし、また権力者に接近して需要層の拡大に務めた。
狩野派の地位をさらに高めたのは元信の孫の永徳で、大徳寺聚光院障壁画「四季花鳥図」によって桃山絵画の頂点をきわめた。この作品で信長に認められ、安土城の画家に登用され、のちに秀吉につかえた。大坂城、聚楽第、御所などの障壁画はその代表作である。
狩野派は土佐派に代表されるやまと絵を発展させ、また桃山時代に流行した花鳥画、風俗画に積極的にとり組み、永徳の大画様式は当時の基本となった。またこれにより、長谷川派、海北派にも影響を与えた。